No seu Traité de la lumière où sont expliquées les causes de ce qui luy arrive dans la reflexion, dans la refraction et particulerement dans l’etrange refraction, o autor propõe-se explicar os fenómenos da reflexão e da refracção, incluindo o fenómeno da birrefringência ou refracção dupla. A reflexão resulta da mudança de direcção dos raios luminosos quando a luz embate numa superfície. A refracção resulta na mudança de direcção de uma raio luminoso quando este passa de um meio para outro com propriedades ópticas diferentes. O fenómeno da refracção pode ser observado quando objectos parcialmente imersos em água parecem quebrados à superfície. A refracção dupla é uma característica típica de cristais tais como a calcite e trata-se de um fenómeno mais intrincado. Neste último caso, o raio luminoso é bipartido em dois. Baseando-se em algumas considerações sobre o movimento de bolas, Descartes na sua obra Dioptrique explica os dois primeiros fenómenos. O físico Huygens considera que os fenómenos ópticos resultam da transmissão de quantidade de movimento entre partículas do éter. Esta transmissão de quantidade de movimento resulta das colisões de umas partículas com as partículas vizinhas. Deste modo, cada ponto do espaço pode ser encarado como uma fonte de ondas luminosas, no que resulta a teoria ondulatória da luz.
Esta teoria não foi muito aceite até que Fresnel apresenta o seu trabalho Mémoire sur la diffraction de la lumière da qual baseia a sua explicação do fenómeno de difracção. Destes dois trabalhos resultou um método analítico aplicado à propagação de ondas, conhecido como princípio de Huygens-Fresnel.
Escrevi um texto com o título em epígrafe onde apresento uma discussão um pouco mais detalhada deste princípio.
Referências:
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Óptica, Eugene Hecht, Serviço de educação Caloust Gulbenkian
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http://www.mathpages.com/home/kmath242/kmath242.htm (consultado em 25 de Agosto de 2009)
